Introdução

O ábaco não é uma calculadora, mas um dispositivo que tem o objetivo de facilitar cálculos matemáticos que seriam complexos para se fazer mentalmente. 
O ábaco era utilizado na Grécia antiga, deste 2000 a.C. Estes eram feitos de madeira ou mármore com linha paralelas pintadas ou vazadas, onde se deslocavam as contas, eram chamados pelos gregos de abakion e pelos romanos de abacus. As contas eram simplesmente pequenas pedras arredontadas,  chamadas em latin de calculus.  

O Ábaco foi é utilizado em diversos países, como Russia, China e Japão entre outros, nos quais vem sendo modificado, atualmente é feito de madeira ou plástico com contas perfuradas que deslizam em varetas.

O Ábaco Livre é uma implementação do ábaco japonês ou Soroban. Este tem sua origem no século XVI. Inicialmente sua disposição era 2-5 como o Suan-pan (ábaco chinês), do qual se deriva. Posteriormente se eliminou uma das contas superiores, que dá uma disposição 1-5. No início do século XX perdeu uma conta inferior ficando com uma disposição de 1-4, que é mais adequada ao sistema decimal usado atualmente. As contas do soroban são de pequena espessura e tem os cantos vivos. Com esta forma se melhorou notavelmente a rapidez dos movimentos e conseqüentemente dos cálculos.

fonte:  http://es.geocities.com/abacosoroban/